.Oh, to touch the mighty sea in your hair and drink its stars from your eyes. [Little Mermaid] *

Et la soirée fuyait, paisible, d’une étrange spontanéité, d’un déconcertant naturel. Gévaudan n’aurait su dire si sa méfiance se relâchait en présence de cette demoiselle au caractère trop ingénu pour inquiéter quiconque ou si, simplement, l’émoi dont elle irradiait en permanence avait fini par la contaminer elle aussi, d’une bien singulière façon. Sans doute l’attrait de la nouveauté n’y était pas pour rien non plus, si différente de l’ensemble de ses collègues assassins, du personnel royal ou ne serait-ce que des quidams de Wonderland — au point que réentendre ce faux patronyme relâché d’entre ces lèvres lui donnerait presque le sentiment d’une évidence. Que la Sirène eût gobé le mensonge avec tant de crédulité n’avait même pas l’arôme de la victoire, non, au contraire, elle lui trouvait un relent de gâchis, faute de pouvoir l’enrober de vérité. Mais enfin, puisque celle-ci disait qu’il était joli... elle saurait s’en contenter, quoique elle se demanda si la mention des montagnes s’apparentait à une plaisante allusion aux yeux d’une créature marine.
La réponse à cette question fut malheureusement noyée dans un sursaut éhonté, enflammé même, qui laissa Gévaudan coite sur le moment. Avait-elle encore l’opportunité de refuser l’offre sans provoquer un esclandre ? Il lui semblait qu’une dispute à ce sujet serait bien la dernière chose dont elle avait envie, autant pour sa propre tranquillité que pour celle des autres convives autour d’eux, lesquels s’amusaient du spectacle que la Sirène donnait à son insu sans d’ailleurs paraître s’en embarrasser. Et d’un même mouvement cette démonstration d’initiative, emplie de confiance, se grava dans la mémoire de la Pique ; ainsi donc, cet animal fragile qu’elle pensait trop timide était aussi capable de hausser la voix pour faire valoir les décisions qui lui tenaient à cœur. Pas si timide, donc. Elle en aurait souri en retour si à la seconde elle n’avait détourné le regard vers une femme assise deux tables plus loin, une sorte d’aristocrate en meringue qui avait gloussé de ridicule en prêtant l’oreille aux propos de Selkie. Encore une qui aura perdu trace de la politesse sous sa crinoline. Qu’à cela ne tienne — il suffit d’un battement de paupières de la part de la Bête pour que l’idiote s’étranglât de peur dans son verre de vin, brusquement saisie d’épouvante comme si une goule avait hurlé conte sa nuque — et l’effroi de disparaître aussi vif qu’il avait surgi, l’abandonnant dans l’incompréhension et les taches de son crachat sur la nappe. Le temps qu’elle s’en remît, Gévaudan était déjà revenue, impassible, à sa Sirène de nouveau assise délicatement sur son siège.

« Si vous en perdez le sommeil... eh bien, je suppose que je serai la plus égoïste du monde si je m’acharnais à décliner. C’est donc d’accord », conclut-elle avec une risette de connivence, se gardant bien de rebondir sur cette histoire de loquet.
Comme si l’une ou l’autre avait à craindre quoi que ce soit de la seconde... si ?
Non, bien sûr que non.

La discussion poursuivit sur un contraste des plus surprenants, entre le réconfort tissé par l’image du chocolat et d’une joie domestique toute enveloppée d’humilité d’abord, puis l’allusion au magasin des suicides en guise de nouveau départ. Sinistre. Délicieusement sinistre. Dire qu’elle venait d’avouer ces lugubres pensées à une inconnue qui lui mentait depuis le début... sauf que la Pique n’envisageait pas cet excès d’honnêteté comme un appel à rejeter son propre masque, faute de pouvoir se le permettre, loin de là. Cette confiance que lui témoignait la Sirène la consolait plutôt de se montrer aussi artificielle, si tant est qu’elle le déplora sincèrement. Une interrogation cependant subsistait ; qu’est-ce qui pourrait amener une demoiselle si adorable à embrasser l’impasse du suicide ? Quel drame insurmontable, quelles ténèbres de l’âme ? Une chance qu’elle ait fini par se détourner de ces macabres intentions, sinon...
« Pas vraiment : les festivités et l’allégresse ne sont guère ma tasse de thé. Plutôt de café. Pas plus que le magasin des suicides, soit dit en passant. »
Là-dessus, inutile de mentir — son avis transpirait sur son visage avare d’émotions, le menton posé sur ses phalanges croisées. Telle allait sa nature.
« Mais si ce quartier n’existait pas, la fin de l’histoire aurait été plus triste et nous ne nous serions pas rencontrées. Alors pour cela, je veux bien l’aimer un petit peu plus. »
Juste un peu. On n’oblige pas un carnivore à manger des gâteaux, quand bien même ils seraient aussi appétissants que cette chouquette aux prunelles perlées de sucre.

Malgré sa curiosité, Gévaudan ne renchérit pas quant aux motifs qui avaient emporté la Sirène dans cette spirale extrême. Les circonstances plus chaleureuses de l’instant ne lui semblaient pas convenir à triturer d’anciennes souffrances, et voir de nouvelles larmes rouler sur les joues de cette dernière l’incitaient davantage à faire preuve de compassion que d’indiscrétion. Peut-être même que l’infime brûlure qu’elle sentait tirailler ses yeux avaient un pouvoir particulier auquel elle était sensible. Ah. Fallait-elle qu’elle s’en inquiétât ? Elle n’avait pas pensé à enquêter sur le pouvoir de Selkie depuis le soir où elle l’avait sauvée — elle n’imaginait pas que cela pût poser problème à cette heure, et pourtant. Elle aurait sûrement dû.
L’apparition de Rudolph, un plateau de soupes à la main, acheva de reléguer le moment au passé. Que sa cliente fût prise en flagrant délit de larmoiement ne parut pas l’embarrasser non plus ; il lui déposa son velouté avec un grand sourire à peu près aussi réconfortant que le fumet odorant du mets, puis disparut dans une élégante courbette en leur souhaitant bonne dégustation. La Bête profita de cette brève distraction pour sortir le petit mouchoir de coton qu’elle portait en accessoire sur la partie gauche de sa poitrine ; ce n’était là qu’un carré blanc au liseré rouge, d’une sobriété sans raffinement, qu’elle tendit à la Sirène par le côté de la table.
« Tenez, pour vos yeux. Vous pouvez le garder. »
En prononçant cela, son cœur rata un battement. Dans un coin du mouchoir. Discret mais bien visible, brodé au fil noir. Un M capitale. Un M comme il n’y en avait aucun dans Gévaudan ni Edelweiss. Un M comme dans Marguerite. La Pique ravala une malédiction. En se changeant tout à l’heure avec Hildegarde, elle avait pris le premier — sinon le seul — mouchoir qu’elle possédait pour agrémenter sa tenue, et c’était celui que la Reine lui avait demandé un jour d’aborder, il y a des années. Un caprice sans autre mobile que l’Ennui, probablement ; Gévaudan ne se souvenait plus tout à fait des circonstances, mais la Reine avait exigé. C’était assez pour qu’elle obéisse sans tergiverser. Et elle n’y avait plus songé, jusqu’à maintenant.
Trop tard. Elle n’allait pas le reprendre aussi sec, ce serait trop suspect. Puis, si Selkie posait des questions, elle n’aurait qu’à inventer un nouveau mensonge, ce n’était pas ce dont elle manquait dans ses poches, contrairement à d’autres pièces de tissu.

Une fois qu’elle revint à son assiette — elle se serait cru de retour sur un champ de bataille, quand tout ce qui composait les repas des soldats ressemblait à un ragoût de navet où surnageaient des morceaux de gras — qui malgré sa subtile présentation ne tordait pas de désir son estomac, une nouvelle salve d’interrogations la détourna de ses couverts. Son mentor, celui qu’elle considérait comme tel, en tout cas, son premier maître. Où se trouvait-il aujourd’hui ? Elle qui s’était habituée à son absence n’espérait que sa survie ; elle se satisferait d’ignorer tout le reste. Toutefois, qu’avait-elle déclaré plus tôt, durant son récit inventé ? Ah oui, pas grand-chose. Elle n’avait qu’à coudre de nouveau dans le tissu de la cohérence.
« Oh, il... était quelqu’un de très secret. Il ne parlait jamais de lui... je ne sais même pas où il est parti. C’était un palefrenier au palais et, c’est en sortant les chevaux un jour qu’il m’a aperçue à l’orée des bois où je suis née. Où je présume que je suis née..? Enfin. À force de lui traîner dans les pattes comme un jeune poulain, il est devenu mon tuteur et tout le monde s’était accordé à dire qu’il m’avait adoptée, même si ce n’était sûrement pas sa volonté. Parce qu’il n’était pas non plus la tendresse incarnée, non, mais je n’ai jamais connu plus droit et intègre que lui. Il était persévérant, résilient et plein d’abnégation. On pouvait compter sur lui. »
Elle prit une pause, le temps de tremper sa cuillère dans le velouté et de remuer trois légers tours. Le mensonge prenait une bonne consistance, il serait bientôt à point.
« Un endroit préféré ? Laissez-moi réfléchir... comme je n’ai jamais voyagé au-delà des frontières de Wonderland... »
Le palais ? Trop professionnel. L’Atlantide ? Trop incongru de la part d’une soi-disant garde de la surface. Le domaine du Chapelier fou ? Trop convenu et trop bourgeois. Sans parler du mont Olympe, trop trop martial. Cela ne laissait plus vraiment de choix.
« ...la Forêt désenchantée ? Elle n’est pas aussi lugubre et dangereuse que les rumeurs le prétendent, vous savez. Le temps d’une promenade, elle est même très agréable. Ou bien..., rectifia-t-elle en croisant le regard de la Sirène, le bord de mer. L’océan est magnifique à contempler. »
Et depuis le début du dîner, quel que fût le sens caché de ces mots, c’était la première fois qu’elle ne mentait pas.

Du bout des lèvres elle goûta une cuillerée de cet intriguant potage, moins par curiosité que parce que le fond de son gosier se faisait soudain desséché — serait-ce parce qu’elle avait perdu l’habitude d’autant converser ? Il est vrai que ses journées se déroulaient pour la plupart dans un épais mutisme que venaient percer de temps en temps un ordre, une remarque à l’adresse d’un collègue, un salut, plus rarement un échange de renseignements ; elle qui pourtant élevait le silence au rang de vertu cardinale se retrouvait à présent à soutenir depuis presque une heure une discussion aussi banale qu’innocente. Et le pire dans cette histoire ? Elle s’y adonnait avec plaisir, sinon avec un intérêt confinant à l’agrément. Certes, elle accumulait les mensonges et les omissions tel un perfide Petit Poucet, fausse de partout sauf de ses sourires, mais elle ne pouvait se leurrer elle-même sur la félicité qu’elle en récoltait, sur ce minuscule joyau caché quelque part entre ses poumons, en un lieu scellé à l’abri des regards inquisiteurs et des commérages. Cela resterait — envers et contre tout — son secret.
Bien qu’exquise pour un palais végétarien, la saveur de l’entrée ne fut guère de son goût ; un constat prévisible. L’arôme velouté, terreux, avait beau supplanter de loin les potées dégorgeantes de sel des cantines militaires, le mets demeurait trop incongru, trop insipide à ses papilles élevées dans le sang et la carne, ce qui ne l’empêcha pas d’y retremper sa lippe à plusieurs reprises, avec une lenteur princière, tandis qu’en face la Sirène semblait ne pas avoir mangé depuis dix ans. Quand l’appétit va, tout va, énonce le dicton. Pourquoi donc l’en blâmer ? Cependant, la Pique ne parvenait pas à démêler la cause de la conséquence : s’amusait-elle de cette attitude parce qu’elle trouvait ainsi en son hôte de quoi happer son attention ou bien était-ce parce que celle-ci se montrait d’abord adorable dans son ensemble que la moindre de ses bévues, jusqu’à confondre un E et un M, se rehaussait de distraction ? Et puis, quelle importance d’en deviner l’ordre, au fond ? De l’œuf ou la poule, à la fin elle dévorerait tout.
À moins que.
À moins qu’elle ne puisse tout simplement pas finir son plat en raison d’un sous-entendu des plus farfelus qui lui fit relever les yeux. Par les incisives du Père Castor. De quelle tendresse parlait-elle ? Celle de ses joues, de ses cuisses joliment rebondies sous ses interminables cheveux, du moelleux de ses paumes de main qui invitait à les étreindre avec délicatesse ? Et compenser comment ? Avec sa prose d’écume, le soir à la chandelle, ou bien avec ses regards de mésange à la profondeur marine, avec les saphirs de ses larmes pour unique berceuse, oh, si elle était de cire elle aurait fondu d’une telle promesse — non — quelle folie alors qu’elles ignorent tout l’une de l’autre ! Qu’y a-t-il de vaillant lorsqu’on est dressé à tuer, sans émotion ni inimitié, c’est son travail, rien de plus. Sera-t-elle toujours tendre lorsqu’elle apprendra toute la cendre et le sang dans lequel elle se baigne depuis sa naissance ? Non, bien sûr que non. Et les ultimes gouttes de soupe soudain virent amères sur sa langue.

« Oh, non... rien de tout cela... » commence-t-elle en réponse à cette nouvelle salve de questions que d’autres larmes viennent déjà entrecouper. Ces premières semblent inconvenantes, sans qu’elle sache expliquer pourquoi ; elle n’est pas vraiment coutumière de ces sollicitations, qui par l’inquiétude qu’elles transportent lui évoquent les heures en compagnie de Maiden, Maiden et son souci infini à l’égard de cette Bête que d’aucuns jugeaient irrécupérable, Maiden élégante aux manières de lys, la seule dans l’armée à lui témoigner cette attention sentimentale, à s’intéresser à ce qui fleurit au fond de son myocarde — sauf que Gévaudan l’ignore elle-même. Veut-elle oublier ? Alléger un quelconque fardeau par les mots ? Ceux-là qui résonnent dans le gouffre entre ses poumons ? Ce n’est pas tant qu’elle ne veut pas — elle refuse — mais il n’y a rien en elle qui vaille la peine d’être dit ni même partagé, voici la vérité.
Dire que Rudolph la sauva de cette impasse serait à peine exagéré. Néanmoins, par son irruption digne d’un ninja en exercice, il transforma ce silence en évidence, ouvrant de fait la voie à de meilleurs sujets. L’océan, par exemple. Et la Sirène d’y plonger avec affection ; l’inverse aurait été interlope. De là à se réjouir d’une baignade prochaine, cependant... La Pique passerait son tour. Si c’était pour finir poisseuse à barboter dans des flots turbides, plutôt rester sur la grève et admirer les créatures aquatiques depuis le rivage : laissons à Pontos ce qui lui appartient et les poissons seront bien nourris.

« La prochaine fois..? Ce genre d’invitation ne se refuse pas. »
Qui sait sincèrement si elles se reverront, quand la révolte couve parmi le peuple et que la guerre est aux portes du Royaume. La retrouver est un éclat de verre dans une marée de sable, tant l’avenir est incertain et les lendemains aussi instables que le cours du thé, cependant elle ne peut se permettre de jouer les oiselles de mauvais augure ou ne pas saisir la corde qu’on lui jette par-dessus le bastingage. Pas tant pour sa propre conscience, d’ailleurs, que pour celle de Selkie, qu’elle imagine aisément rompre en pleurs sur-le-champ si jamais elle ose prétendre que cela serait impossible. Cela le sera sûrement — pour l’instant, elle ne veut pas y songer. Oui, voilà ce qu’elle souhaite oublier : la déception qu’elle ne manquera pas de causer.
« S’y baigner, eh bien, parce que vous semblez aim-... »
Le sursaut de la demoiselle trancha net la fin de sa phrase. Le monde entier eut un hoquet, et par réflexe Gévaudan plaqua sa main sur le couteau qui avait tressailli à sa droite, se défendant toutefois de s’en emparer pour occire la menace. Ne pas refermer les doigts sur le manche, non. Aucun danger. Juste un faux mouvement contre sa jambe, le coup de queue inopiné d’une anguille bien décontenancée par son propre frisson. Si elle lui a fait mal ? Oh, qu’on la flagelle tous les matins de cette façon, si c’est là l’expression de sa douleur !
« Ne vous en faites pas, rassure-t-elle avec une risette qui camoufle mal sa moquerie, c’était agréable. » Puis se penche d’un cran tout en étirant ses jambes sous la nappe, sans rien laisser paraître de sa détente, faufilant deux longues mines entre les pieds de la table tout en scrutant son interlocutrice. « ...Le referiez-vous pour moi ? »
À l’évidence, Maiden lui aurait tapé sur les doigts pour moins que ça.

Un toussotement proche l’arrache à sa plaisanterie. Rudolph est revenu avec les plats de résistance, comme s’il avait senti depuis l’autre bout des cuisines que sa cliente favorite avait tremblé ; ce n’est pas un serveur, plutôt un chien de garde, en définitive, et si Gévaudan se recule sagement sur son siège afin d’accueillir l’assiette qui la sépare encore de son authentique festin, elle ne se départ guère de sa mine mutine. De toute manière, ce n’est pas comme si ce qu’elle avait sous son nez était en mesure de la faire plus saliver. N’ayant jamais vu de seitan de son existence, elle ne peut juger cette galette brunâtre arrosée de sa sauce à la morille — toute délectable qu’elle embaume — qu’à l’aune de son ignorance.
Une petite bouchée dans l’inconnu.
Et contre toute attente, l’étonnement la happe. Ce carré grillé, un soupçon spongieux mais dense, aux arômes fumés que souligne le crémeux de la sauce, est loin d’être aussi ennuyeux qu’elle le craignait. Il serait même plutôt savoureux, si on lui pardonne son allure de steak de mie, surtout avec le fondu des pommes de terre cuites à la perfection. Ah. D’accord, elle le reconnaît, le plus sincèrement du monde :
« Ce plat... est bon ? Je ne connaissais pas du tout. »
Pour l’extase, on repassera. Ce qui est déjà un grand pas.

Comment devient-on une bonne personne, un gent de bien ? Par quel miracle de physionomie, par quel coup de dés chanceux tiré avant la naissance se voit-on doté d’un caractère plus tendre ou pourvu par les anges d’une âme plus douce, couleur coton, autour de laquelle s’emmitoufle notre corps ainsi qu’un pelage d’hiver ? Quand elle voit la Sirène s’empourprer autant, qu’elle l’observe minauder délicatement, inconsciente sans doute de se montrer si adorable, Gévaudan ne peut que s’interroger sur la somme de coïncidences et de hasards qui ont conduit à la genèse d’une telle créature — et dans l’équation, n’aurait-elle pas pu recevoir elle aussi un de ces charmes naïfs, le don de voir le monde autrement que comme un vaste champ de bataille ? C’est que la demoiselle est à l’opposé de tout ce qui compose son existence de Pique ; nul angle chez elle, rien que des rondeurs, nulle épine, rien que des fleurs, des caresses par milliers et des gestes cent fois polis jusqu’à la ligne de ses dents, jamais avare d’une jolie flatterie ou d’un encouragement, primesautière, printanière, petit paradis de chair et d’os serti en guise de voix d’un chant d’oiseau.
Et un appétit de lionne, à en juger par la célérité avec laquelle elle termine sa nouvelle assiette. Malgré son approbation, Edelweiss ne peut cependant l’imiter, et cela tient moins du fait qu’elle se raccroche aux règles de bienséance qui lui ont été inculquées jadis que de son simple engouement pour le plat qu’elle déguste à petites bouchées. Elle a dit « bon », pas délicieux. Pas de quoi en tomber en pâmoison ni même verser des larmes à l’instar de l’amoureuse du seitan aux morilles, encore que l’enthousiasme de cette dernière vis-à-vis du compliment tout tempéré lâché par la militaire suffit à rehausser d’un cran la saveur de l’ensemble ainsi qu’une pincée de sel. Au moins saurait-elle où l’inviter la prochaine fois.
À laisser pantoise, la bûche ? Malgré l’air résolument catégorique de cette affirmation, la Pique ne se trouve guère convaincue par la suite. Pas qu’elle imagine Selkie capable de lui mentir ou d’enjoliver la réalité des choses, non, mais c’est qu’à y réfléchir... a-t-il déjà eu un seul moment dans sa vie qui l’ait vu s’ébahir ? Existe-t-il au monde une seule chose en mesure de lui arracher un haut-le-cœur de joie, une vague de plaisir qui ne soit ni cadenassée par le rigorisme ni affadie par ce dé-goût qu’elle a face à son environnement ? Comment c’est, d’être saisi, littéralement saisi de volupté par un mets que l’on ingurgite sans vouloir s’en sustenter, mais pour s’en délecter de la plus triviale des façons ? Elle a beau avaler sans renâcler, Gévaudan ne parvient pas à concevoir l’effet que cela ferait, si elle était aussi transportée que sa voisine par un coulis de champignons et des patates rôties. Oh, la vie serait peut-être plus amusante, certes, tout au plus. Et cela lui donne presque envie de s’y essayer.

La Sirène termine aisément la première, quand il subsiste encore le tiers du plat dans l’assiette de la Bête. Celle-ci ne se presse pas pour autant ; le silence retombé entre elles, en aucun cas gênant ou dépréciable, lui autorise un répit bienvenu dans cette conversation bien plus longue que celles qu’elle a l’habitude de gérer avec n’importe lequel de ses collègues ou supérieurs. Dans la salle du restaurant, le niveau sonore est assez bas pour que les discussions se distinguent les unes des autres, intelligibles à qui prêterait l’oreille, pourtant elles ne recèlent rien d’intéressant que Gévaudan saurait retenir pendant qu’elle mange. Des menus propos. Des histoires de famille, des ragots inoffensifs, d’oisifs roucoulements. Puis le regard de Selkie qu’elle sent posé sur elle sans lourdeur, insistant quoique innocent, et qu’elle ne croise pas à dessein puisque si elle ose relever vers elle ses pupilles deux fois fendues de rouge, c’est certain, la nymphe se détournera et disparaîtra dans les profondeurs de sa honte.
Une honte qui, l’espace d’un instant, a toutefois mis les voiles devant les agissements de la Sirène, juste le temps qu’elle envoie son pied effleurer la jambe de sa convive — et Edelweiss de s’immobiliser, la fourchette à quelques centimètres de sa bouche entrouverte, guettant la suite comme si l’on venait de prononcer son nom. De suite il n’y aura point, malheureusement, ou du moins pas à hauteur de l’appel ; avant même que la soldate puisse esquisser une risette, le contact se dissipe dans la confusion de son initiatrice. Dommage, oui. Trois fois dommage. Quant à deviner ce qui lui a pris, voyons...
« ...hm, je serait tentée de dire que... »
Elle n’aura pas le loisir de finir sa phrase : dans un tintement de céramique, le visage de Selkie se décompose sans que son précédent frôlement y soit pour quelque chose. Typique expression de celle qui a oublié le hamster dans la machine à laver. D’instinct Gévaudan se braque d’autant, aux abois — un danger vient-il d’entrer dans la salle, derrière elle ? — mais tout ce qu’elle voit, c’est son rendez-vous qui file à l’anguille sous la table, aspirée par Castor sait quel siphon souterrain. Autour, un silence de tuyauterie s’empare des clients éberlués tandis que le Valet recule d’un cran afin d’analyser le phénomène, et se tranquillise aussitôt en apercevant remuer de son côté les nageoires bleutées à l’extrémité de ce que la nappe maintenant dissimule. Une queue de poisson. Bien entendu. Par chance, ce n’est pas ainsi que s’achèvera cette soirée : elle ne laissera pas ce contretemps ruiner le dessert.

« Mademoiselle..? »
Le ton n’est pas curieux — soucieux, plutôt. Constatant que la Sirène ne remonte pas à la surface, elle en déduit que l’invisibilité est préférable à l’embarras et que, si elle veut la revoir, il lui faudra s’agenouiller. Soit. D’une main elle soulève lentement le tissu ; dessous se terre sans nul doute un animal apeuré, mieux vaut éviter de le brusquer. Ce faisant, Gévaudan n’a que faire du murmure désapprobateur glissant parmi la clientèle, car si elle le souhaitait, ils détaleraient tous comme des lapins de trois semaines. Un genou au sol, elle faufile une moitié de son corps sous la nappe.
« Que s’est-il passé ? » Question rhétorique, nez-à-nez avec ce serpent bleu qui a dévoré les jambes de la psychologue. Recouverte d’une fine pellicule d’écailles scintillantes, sa queue prend des allures d’immense murène irisée, et la Bête ne sait s’interdire de penser à des darnes tranchées par une main experte. À côté, le seitan n’est qu’un bout de carton poêlé. « Ne pleurez pas, ce n’est rien », ajoute-t-elle alors que mille autres perles pointent déjà aux yeux de Selkie. Puis elle distingue une chaînette turquoise échappée un peu plus loin et comprend tout de suite qu’elle tient là le coupable. Ce n’est pas la première fois qu’elle manipule des objets magiques de la sorte, néanmoins celui-ci est d’une préciosité toute particulière, fragile et délicat, aussi le ramasse-t-elle à l’instar d’un souriceau.
« Permettez ? »
La demande intervient un peu tard, alors que cela fait déjà plusieurs secondes que sa main droite traîne quelque part sur la peau froide de ces anciennes jambes, ses phalanges à peine enfoncées en douceur dans la masse de muscles. Si le toucher est intentionnel, telle une petite revanche à l’encontre du pied qui l’avait effleurée la minute précédente, le transformer en caresse ne l’est cependant pas, mais s’en excuser ne lui traverse même pas l’esprit. Contrairement au fait qu’elle désirerait qu’il n’y ait plus qu’elles deux dans ce restaurant, tout en ne le souhaitant pas. Parce que dès lors, elle remplacerait ses doigts par ses dents.

C’est plein de vie sous la pulpe de ses doigts, elle le sent. Toute cette vitalité qui palpite malgré la fraîcheur de la chair, l’océan dans les veines, vagues de chaleur sous les pommettes et le long des nerfs dressés, sur le qui-vive, à retenir ce contact pour ne pas l’oublier, pour le graver à coups d’aiguilles dans tous les pores de sa peau, et quand reviendra la solitude, quand il n’y aura de nouveau plus qu’elle sous le ciel de Wonderland, sa paume encore se rappellera de ce toucher fébrile, tatouée par sa présence enfuie, bénie. Bien entendu la Sirène persiste à pleurer, à s’inquiéter, et si elle savait tout ce que la Bête a déjà touché de visqueux et de froid durant son existence — des viscères en veux-tu en voilà, à s’y rouler tant et tant qu’elle perdrait le compte, la viande froide est d’un ordinaire — mais non, elle ne la rassurera guère sur ce point, craignant trop l’effet inverse.
Alors, surprenante de rapidité, Selkie lui reprend tout à coup le bijou. Sur l’instant, Gévaudan se contracte, ses sens assimilent la soudaineté à une menace, sauf qu’elle se relâche presque instantanément face à ce timide sourire qu’on lui offre en guise d’excuses, avant de se voir ramollir pour de vrai quand la demoiselle lui touche la main. Odieuse sensation. Même à travers son gant, la Pique sent la douceur de ces phalanges si fines qu’elles lui évoquent du cristal, discerne dans la pénombre sous la table les quelques écailles bleutées qui y ont germées, se retient de les enserrer.
Non.
Ne se retient pas. Sans qu’elle ne les commande, ses propres doigts glissent, se retournent pour venir cueillir ceux de sa compagne du soir. Puisqu’elle n’a pas voulu lui céder le bracelet, elle devra donner sa main entière en échange, et ce sans concession ; pourtant le geste est trop soigneux pour s’imposer, la prise n’a rien d’une cage et si le poisson veut s’échapper, qui est-elle pour l’en empêcher ?

« Ne me remerciez pas ; ce n’est pas mon devoir, mais uniquement mon envie. Je suis en quelque sorte... un monstre d’égoïsme. »

Entre autres choses. Mais elle n’a pas le temps d’expliciter qu’un raclement de gorge sonore, émanant de l’extérieur de leur cachette, les arrache à leur cocon de coton. Là derrière la barrière de la nappe, dressé tel un phare luttant contre la perversion, Rudolph se rappelle à elles avec cérémonie. Les mains chargées des assiettes à dessert, il ne peut s’accroupir à son tour — son éducation de même que l’exigence de son travail ne le lui autoriseraient pas non plus — cependant il sait qu’il doit intervenir pour la sécurité de sa fidèle cliente, ou tout du moins pour éloigner la prédatrice qui lui tournerait autour de la plus indécente des manières.
Gévaudan réprime une moue. Son visage redevient neutre, son squelette reprend consistance, son instinct se ressaisit. Et sa main de délaisser à regret celle de la Sirène, lorsqu’elle commence à se redresser.

« Je crains que nous ne puissions rester là-dessous plus longtemps. Si vous préférez vous en occuper vous-même — ses pupilles désignent le bijou de perles —, je me charge de rassurer notre sentinelle. »

C’est prononcé sans humour, sans sourire non plus, néanmoins il est impossible de ne pas y lire un trait de dérision à l’égard du brave serveur — brave serveur qu’il lorsqu’il aperçoit la grande militaire sortir de sous le tissu, pas ébouriffée pour un sou, hausse un sourcil circonspect tout en demandant si Mademoiselle a besoin d’aide.

« Nullement, il n’y a rien de grave, répond Gévaudan monocorde, donnez-lui juste une minute, elle réajuste sa toilette. »

Il n’en faut pas davantage pour faire monter le rose aux joues du professionnel, à cause d’une pensée qu’il gardera secrète, et que son interlocutrice se défendra de chercher à connaître. Même si, au fond, elle regrette un peu de ne pas avoir agi de manière à lui fournir pour la peine une excellente raison de s’embarrasser.